Знаменитый российский биолог, иммунолог и патолог Илья Ильич Мечников, один из первооткрывателей эволюционной эмбриологии, родился 15 мая 1845 года (по старому стилю – 3 мая) в деревне Ивановка, что находилась тогда в Харьковской губернии Российской империи (ныне территория Харьковской области Украины). В 1856 году он был принят сразу во второй класс 2-й Харьковской гимназии, которую окончил с золотой медалью.
Параллельно с учебой посещал курсы по сравнительной анатомии и физиологии в Харьковском университете (сегодня известном как Харьковский национальный университет имени В. Н. Каразина), который окончил экстерном в возрасте 19 лет, потратив на это всего два года.
В 1866 году Мечников защитил магистерскую диссертацию, посвящённую этапам развития головоногих моллюсков рода Sepiola, а в 1868 году – докторскую работу по ракообразным из рода Nebalia. Благодаря высокому уровню своих научных достижений он получил грант и возможность пройти стажировку в лабораториях Германии у известных ученых: зоолога и паразитолога Рудольфа Лейкарта, анатома и патолога Фридриха Генле, а также зоолога Карла Зибольда.
Основным направлением исследований молодого ученого стала эмбриология насекомых и беспозвоночных обитателей Средиземного моря. В Италии он сотрудничал с одним из пионеров эволюционной эмбриологии Александром Ковалевским.
Опубликовав совместно с Ковалевским свои научные труды, они были отмечены первой премией Бэра, учреждённой Петербургской Академией наук. Ещё в 1865 году, изучая планарий (плоских червей), Мечников впервые зафиксировал явление внутриклеточного переваривания.
С помощью эмбриологических исследований он доказал общность происхождения как позвоночных, так и беспозвоночных организмов. Его труды были посвящены универсальным механизмам развития эмбрионов у животных, находящихся на разных этапах эволюционной лестницы.
Совместно с Ковалевским он стал ведущей фигурой в изучении развития беспозвоночных организмов. В 1867 году Мечников получил звание приват-доцента в Новороссийском университете в Одессе (ныне Одесский национальный университет имени И. И. Мечникова).
В период с 1868 по 1870 годы он работал доцентом в Санкт-Петербургском университете, а с 1870 по 1882 год занимал должность ординарного профессора и заведующего кафедрой зоологии и сравнительной анатомии в Новороссийском университете.
В знак несогласия с политикой университета он оставил свою кафедру. В 1872–1874 годах организовал три антропологические экспедиции в калмыцкие степи, а также проводил научные исследования за границей на биологических станциях в Италии и других странах.
Мечников неоднократно подвергался воздействию различных инфекционных заболеваний. Так, в феврале 1881 года он ввёл себе кровь больного тифом, в результате чего тяжело заболел, но впоследствии выздоровел.
Существуют предположения, что он также пытался заражать себя чумой и другими инфекциями, однако подтверждённых данных на этот счёт нет. В 1882 году сформировалась его знаменитая фагоцитарная теория, а также возрос его интерес к иммунологии и воспалительным процессам.
Мечников стал первым учёным, кто предположил и доказал, что особые клетки, обладающие способностью поглощать чужеродные тела, не просто осуществляют…